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马车又行使了一段距离，阿尔弗雷多特使忽然想起来一件要紧事，皱眉问道：“迪弗拉迪什船长……”
“您叫我佩德罗就好，特使先生。”
“好的，佩德罗。”
阿尔弗雷多露出一丝微笑，但很快收敛了笑容，认真地问道：“我听说大明帝国的礼节与我们很有区别，因此我想请教你，在定南这里是否需要掌握什么通用礼节？”
“啊，您说这个呀……据我所知，在所谓通用礼节这方面，大明帝国与我们也有一些共同之处，即较高的礼节都是跪礼。并且，大明帝国的礼节性要求比我们要严苛一些，很多在我们国家只需要鞠躬的礼节，在大明帝国都会强化为跪礼。”
“有哪些场合需要行跪礼？哦，对了，这对双方的身份来说有什么限制吗？”
“呃，这个……其实我也不算特别了解，但据我观察，如果对方是文官身份，而您是武官身份，那么通常您都需要行跪礼，甚至您的级别高于对方也很难例外。”
“赞美主，我是文官。”
阿尔弗雷多特使明显松了口气，继续问道：“这能保证我不需要行跪礼了吗？”
“我不敢肯定，先生。”
佩德罗船长苦笑道：“大明帝国自称‘天朝’，他们的官员在对待外国人，包括外国来使时，很少会平等对待——请您了解，我的意思是说他们绝大多数时候是不讲究‘外交对等’。”
阿尔弗雷多皱眉道：“您的意思是，他们把我们当做土著……不，我是说他们把我们当做不文明、未开化的原始人？”
“我不知道是否应该这样理解，但我能肯定他们的确很少会在意外交对等原则。”
佩德罗船长为难地道：“我所了解的是，过去马六甲总督曾给大明帝国的地方官员写信，那封信原本是写给两广总督阁下的，但最后回信的只是一位县长——或者市长，抱歉，我记不太清了。”
“马六甲总督从属于果阿总督，他本身只管理马六甲城。以此来看，我认为这其实还算得上外交对等。”
阿尔弗雷多这句话可能是在给自己找借口，他继续道：“高孟男阁下的职务是什么？”
“啊，关于这个问题，说起来有些复杂。”
佩德罗有些纠结地挠了挠头，道：“其实高孟男阁下本身在大明帝国并无官职，不过他在暹罗王国倒是有官职的，他是暹罗国王的首席顾问，并被赐予昭披耶称号——或许您可以把它理解为公爵。
当然，我想您应该也知道，他真正的权势来自于他的兄弟：大明帝国皇储殿下首席老师、帝国财政部长高务实阁下。高孟男阁下是高务实阁下伯父的养子，在南疆这些年立下了不少功劳，因此被委以重任。我认为他在暹罗王国实际上承担了宫相的职责。”
“向您表示感谢，您的解释非常详细，这对我很有意义。”
阿尔弗雷多点头道：“另外，在我出发之前，总督阁下曾经反复交代，说目前南疆地区——即包括暹罗、缅甸、柬埔寨、安南等国在内的广大地区——代表高务实阁下行使权力的是他的妻子黄芷汀女士，不知道您对这位女士或者女爵阁下有些什么了解？”
“这位女士是大明帝国极其少见的女官员，她的事迹听起来十分惊人。如果要我比喻一下，那么我想，她或许有些像法国人的贞德——当然，她比贞德的运气好很多。”
“经常在南洋活动的探险家们都喜欢谈论这位女士，我也因此听说了不少关于她的传闻。据说她原本是大明帝国的地方贵族，出生于一个历史长达至少六百年的贵族家庭，其家族在大明帝国的广西省一带实力强大，把持当地多个主要官职，并享受无时限的世袭。
后来高务实阁下出任广西省的重要职务——请原谅我不知道如何解释这个职务，但您或许可以理解它的权势：大概相当于议长兼检察长，并可以在高官及驻军指挥官不能履行职务时代行其权力。”
阿尔弗雷多笑了起来：“让我猜猜：高务实阁下的权力让当时的黄芷汀女爵阁下非常满意，而高务实阁下也需要一位强大的地方贵族家庭支持，所以双方很快达成了联姻协议？”
“啊？不不不，不是这样。”
佩德罗连忙解释道：“恕我直言，高务实阁下的家族并不需要这样的联姻，因为……如果说黄芷汀女士的家族是地方实力派，那么高务实阁下的家族就是帝国最顶层的文官家族。
他的曾祖父就做过帝国的高官，祖父曾经做过帝国的部长，而他的伯父高拱阁下更曾是前任皇帝的老师，做过十年的帝国首相，另一位伯父曾任帝国副总检察长。高拱阁下在他死于任上之后，还获得了帝国政府的最高荣誉称号——您几乎可以把这个称号的重要性看做国家英雄。
高务实阁下出生于这样的家庭，本身就已经足够尊贵了，更何况他还在帝国的官员考试中斩获一项无人可及的荣誉：在由地方到全国的六级考试当中，高务实阁下六次都拿了第一名。我必须提醒您了解，这样的荣誉相当于参加骑士大会的骑士从选拔开始，一路过关斩将而未曾一败。
另外，高务实阁下早在幼年时便作为皇储的唯一侍从官陪伴皇储殿下读书，这使
得他在斩获全国第一名之后迅速被政界、军界视为将来的首相人选——当时，他的皇储同学已经成为了帝国皇帝。
鉴于大明帝国是那样的庞大，所以通常我们都认为，一位众望所归的首相候选人及其家族，并不太需要与地方贵族联姻。”
“您真是一位中国通！”
阿尔弗雷多特使真诚地赞誉道：“我认为您将来从海军退役之后，完全可以在果阿总督府或者马六甲总督府担任重要职务。”
佩德罗开心地笑了笑，道：“谢您吉言。”
他顿了一顿，笑容稍敛，叹了口气：“但我很担心，那时候或许已经不存在马六甲总督府了。”
阿尔弗雷多脸上的笑容僵了一僵，勉强挤出一丝笑容：“上帝会保佑我们的。”
“赞美主。”
佩德罗下意识回了一句，然后道：“让我们转回正题：您的猜测虽然并不正确，但结果倒没有太大的偏差，高务实阁下与黄芷汀女士最终成婚，而当时——我是说在他们结婚以前，他们已经联手打败了整个安南王国。”
阿尔弗雷多连忙接过话头，问道：“关于这一点，我一直都没有弄明白：大明帝国在击败安南王国之后，为什么没有直接吞并，反而只是将其作为傀儡国存在？按照此次大明帝国在菲律宾之战中表现出的实力，我有理由相信他们吞并安南王国并不困难。”
“特使先生，您恐怕弄错了一件事，一件很重要的事。”
佩德罗忽然十分严肃地说道：“菲律宾之战中，参战的大明军队——包括海军与陆军——都不是帝国的正规军。”
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