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在扬州下辖高邮县孝阳乡的一户农家院子里，一对中年夫妻正在发生争吵。妻子将双手用力拽住丈夫的左胳膊，丈夫却用右手使劲地想挣脱掉。二人一时僵持不下。丈夫急切地说：“目前已是秋季了，若再迟些去田里收割，不但水稻会烂掉、无法交够赋税，而且全家七人还得挨饿。我的身体好多了，完全可以下田干活了。”妻子仍然不肯松手，说：“我当然清楚水稻收割耽误不得，可你前几日头痛和发热不说，昨日还突然出现剧烈地呕吐和腹泻，把我和志儿都吓坏了。我们准备去请医师，你偏不肯，说是受了点凉，挺一挺就好了。你今日就老老实实呆在家里，我和志儿去收割就行了；毕竟志儿十六岁了，身子长得结结实实，不比你差多少。”丈夫不满地说：“这怎么可以呢？我一个大男子有点小病就缩头缩脑，若是传了出去，那些左邻右舍定会嘲笑；你赶快放开我。再说，你昨日不也腹泻了几次，说身体不舒服吗，怎么也想去收割？”妻子越拉越紧，说：“我哪有你那么严重啊！不行就是不行，今日说什么也不让你出门。”丈夫急了，大声地说：“你再不松手，我就冒火了。”
这时，志儿从房间里跑出来，见此情景，说：“阿耶，你咋不听阿娘的话呢？你的病还没好，就不要去了。收割水稻，我和阿娘已经够了。”上前用双手使劲拽住父亲的右胳膊，直接往屋里拉，又说：“阿耶，你就进屋去吧。我和阿娘去田里收割水稻。”二人苦苦相劝，终于使丈夫心软了，说：“好，好，我不去了。你们二人去吧，天黑之前一定要回来啊。”妻子高兴地说：“这才对嘛。你呆在家里好好休息，哪儿也别去。”
刚走出院子门口，突然听见“哇”地一声，妻子一惊，忙回头一看，见丈夫弯下身体，大口大口地呕吐起来；赶紧冲过去，一下扶住丈夫，略微责怪地说：“你还犟着要去下田呢，幸亏我们娘儿俩还没走远。”又大声地对志儿说：“你愣着干嘛？赶快将这里打扫一下。”丈夫呕吐一阵，停下后，靠着妻子，有气无力地说：“我、我好难受啊！”志儿快速奔进屋里，找到扫帚和簸箕，将地上一大摊污秽之物收拾干净。看着丈夫浑身瘫软的样子，妻子对志儿说：“来，我们一起把你阿耶扶到屋里床上躺下。”
丈夫躺在床上，表情痛苦不堪。妻子坐在床沿，看着丈夫，总感觉不放心。志儿端来一碗温水。妻子接过温水，递到丈夫的嘴边，说：“来，饮一点水。”丈夫抬起身体，勉强饮了一口，又摇了摇头，费劲地说：“我的头好痛啊！”妻子无奈，将碗放在床边的几案上，想了想，对志儿说：“你阿耶病情严重了，你赶快跑到孝阳乡通往县城的那家寿延堂药肆，将李丙泰医师请过来。啊，我的腹部也……。快去啊！”志儿看着母亲的样子，估计也生病了，有点不忍离开，又看看父亲的神态，还是咬牙答应一声，说：“阿娘，放心，我马上就去寿延堂。”
当志儿上气不接下气地跑到寿延堂门口时，看见里面有八、九人正叽叽喳喳地吵闹着。等缓过气后，志儿走进去，仔细一听，才知道这家药肆主人，也是全乡有名的医师李丙泰，今日一大早已被人请去看病了，直到现在还没回来。那些人心急火燎，纷纷询问两个博士：“李医师什么时候回来啊？我家病人快不行了。”“那家人到底患了什么病啊？李医师去了大半天。”“博士，要不你就先卖些止吐止泻的药给我，把我家人的病情控制住再说吧。”两个博士耐心地说：“我们主人再三交待，药材关乎人命，不懂千万不可乱卖，否则一旦出事，谁也承担不了这个责任。”志儿甚觉奇怪，平时来寿延堂买药的人也不少，却罕见今日这般拥挤，而且这些人跟自己一样，几乎都是给家人买，为何如此凑巧？便问旁边一个中年男子：“请问郎君，你家人患得什么病啊？”
中年男子瞪了志儿一眼，不屑地一挥手，鄙夷地说：“去，你这个小子凑什么热闹，一边呆着去。”志儿鼓起勇气，说：“郎君，我的父亲也生病了，呕吐得很厉害，我专门过来请李医师去给我的父亲看病，可李医师不在，该怎么办啊。”中年男子一听，脸色有所改善，诧异地说：“你的父亲也呕吐得很厉害？这就奇怪了，我的内人昨晚又吐又泻，折腾一宿；那几人的家人好像也是同样症状。哎，不对呀，那么多的人呕吐、腹泻，是何原因？”其他几人也都感到不可思议，说：“是啊，难道这么多的病人患的是同一种病？”一个中年女子睁大眼睛，仿佛醒悟过来，高声地说：“咱们孝阳乡是不是爆发了疠疫啊？”一听此话，人群如炸开了锅一样沸腾起来：“疠疫？那是要传染的、要死人的，怎么得了啊？”“李医师又不在，谁来治疗疠疫啊？”
有一人表示怀疑，说：“如果我的内人患了疠疫，那我为何没有啊？”另一人说：“这几日，你跟你的内人在一起吗？”那人说：“前几日我去县城办事，昨日下午才回来。”另一人纳闷地说：“我家里也只有我的父亲呕吐、腹泻，别的人都没有，怪事了。哦，我明白了，我的父亲平时闲不住，总爱串门，说不定就是串门时把病给带回来了。”猜测爆发疠疫的中年女子说：“昨晚天黑之前，我从邻乡的姊姊、姊夫一家那边回来。啊，不行了，我也要……”表情陡变，随即转身冲出门外，“哇”地一声，剧烈呕吐起来。
众人大惊失色，纷纷说道：“糟了，糟了，就是疠疫。”又对两个博士说：“求求你们了，卖点止吐止泻的药给我们吧，先控制住吐泻再说。”两个博士面面相觑，非常为难，不知如何是好。众人急了，大声喊道：“你们寿延堂不就是专门救死扶伤的吗？此时有那么多的病人，为啥不肯卖药啊？”“再不卖药，我们就要动手抢了。”
正当众人群情鼎沸时，外面传来一个洪亮的声音：“你们不要吵闹！”众人忙一回头，看见药肆主人、医师李丙泰回来了，惊喜不已，蜂拥而上，齐声地说：“李医师，你终于回来了，快卖点止吐止泻的药给我们吧。”李丙泰走进药肆，用力挥了挥手，众人安静下来。李丙泰看着众人急不可待的眼神，严肃地说：“不要着急。我说出真相后，你们千万要保持镇定：今日上午，我去了六户相邻人家，全都有人患上疠疫……”众人一片哗然，说：“真的出现疠疫了？”“天啊，太可怕了！”李丙泰说：“我刚才看过门口那个女子，已经患上疠疫，你们不要靠近她。”对一个博士说：“那个女子寒气重，你赶快将人参、干姜、甘草、白术各三钱，捣碎，加蜂蜜和热水混合为丸，像鸡蛋黄那么大，用温水给她服下去。”对另一个博士说：“你去门口将污物清扫干净。”又对众人说：“你们都且回去，将各家病人全部集中到离这儿一里多远的山坡上的几间废弃茅屋里。记住，你们回去以后，要先找一块一尺见方的布，遮住自己眼睛以下至颔颏处，否则也容易被感染。我在药肆备齐治疗疠疫的所有药材，随后就赶过来。”众人安下心来，说：“多谢李医师，我们立刻回去按你说的去办。”离开药肆，快速朝各家方向奔去。
随后，李丙泰拿着一个盛药瓷盘，走到高过人头的药橱前，分别将人参、干姜、甘草、白术、茯苓、桂枝、芍药、大枣、附子等药材全部收集起来，一一捆扎包好，对清扫完污物的博士说：“过一会儿，你跟我同去废弃茅屋治疗病人。”又对坐在凳子上仍轻微喘息的中年女子说：“你先等在这里，将药丸服下去，稍好一些后，也回家将病人送到废弃茅屋。”中年女子无精打采地说：“好。多谢李医师。”
将包好的所需药材和加工器具放置一辆车上后，博士推着车，跟着李丙泰，一起赶往山坡上的几间废弃茅屋。到了后，二人大吃一惊，只见茅屋里外东倒西歪、密密麻麻躺着几十个病人，旁边站着蒙面家人，地上均有一大摊呕吐秽物。李丙泰心想：“疠疫扩散得很厉害啊，这点药材肯定是不够了。”对博士说：“来，先把药材取下来。”
煎好汤药，博士盛满一碗，就递给焦急等待的蒙面家人，蒙面家人再将汤药端给自家病人服下。李丙泰轮流照看这些病人，询问病情，嘱咐几句。眼见药材所剩无几，李丙泰对博士说：“我来煎药，你赶快去找里正，将这儿的疠疫情况告诉他，让他多带一些药材过来，再找几个医师。”博士答应一声，转身离去。
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